1896年9月10日，叶挺出生在广东省惠阳县周田村一个农民家庭。 [18]少年时期上过私塾， 1912 年考入广州陆军小学。1914 年升入武昌陆军第二预备学校， 1917 年以优等生的资格进入保定陆军军官学校工兵科深造。 [19]
1918年毕业于保定陆军军官学校。1919年参加孙中山领导的粤军，同年加入中国国民党。 [13]
1920年任粤军第1师少校参谋。1921 年调第一师工兵营任营副，不久升任总统府警卫团第二营营长。
1922年6月粤军总司令陈炯明叛变，调集重兵围攻孙中山的总统府时，率部与叛军激战，掩护孙中山夫人宋庆龄等脱险。 [2]
1924年国共两党合作后赴苏联莫斯科，先后入东方劳动者共产主义大学和红军学校中国班学习。同年10月加入中国社会主义青年团，同年12月1日转入中国共产党。 [18]
1925年9月回国到广州，参与组建以共产党员为骨干的国民革命军第４军独立团，任团长。所部成为中国共产党直接掌握的一支武装部队。北伐战争中，他率部长驱直进，连战皆捷，屡建奇功，被誉为“北伐名将”，所部被称为“叶挺独立团”，为第４军赢得“铁军”称号。 [2]
北伐军占领武昌后， 任第四军二十五师副师长，1927 年春任第十一军二十四师师长兼武昌卫戍司令。同年5 月夏斗寅叛变革命，带领所部新兵和工人纠察队击溃叛军进攻。使武汉转危为安。 [20]
蒋介石、汪精卫相继叛变革命后，参与组织领导了著名的八一南昌起义，任十一军军长。同年12月又参加领导广州起义，任红军总司令。在用革命武装反击反革命武装， 创建人民军队的斗争中，起了重要作用，是中国人民解放军的创建人之一。 [20]
1927年广州起义失败后，叶挺被迫流亡海外10年，与中国共产党脱离了关系。但他仍时刻想方设法与党取得联系，始终不愿与反动派同流合污。 [23]
1937年全国抗战爆发后，叶挺拥护国共合作团结抗日，积极参与将南方８省红军游击队改编为新四军。 [2]1937年10月应召赴延安会见毛泽东，表示完全接受中国共产党的领导，坚决抗战到底。 [2]1938年1月出任新四军首任军长。 [24]
在新四军任职期间，他与项英等领导人指挥部队转战华中敌后，开展游击战争，创建抗日根据地。针对国民党限制新四军发展的方针，他在编制、经费、防区等方面，与国民党有关当局进行了许多交涉和斗争。他还利用自己的影响，开展抗日统一战线工作，向爱国人士、海外华侨、国际友人和国民党内的朋友等，募集物资、枪支、款项，并动员一批学者、故旧、亲属参加新四军，壮大抗日力量。
1941年1月，国民党顽固派掀起第二次反共高潮，包围袭击奉命北移的新四军军部和驻皖南部队，制造了震惊中外的皖南事变。在部队遭国民党军重兵包围的严重情况下，叶挺临危不惧，指挥部队奋起突围，浴血奋战８昼夜。终因寡不敌众，部队弹尽援绝，除2000余人突出重围外，大部失散、牺牲和被俘。他在奉派与国民党军交涉时遭扣押，先后被转到上饶、恩施、桂林、重庆等地监禁５年零２个月。面对蒋介石等的威逼利诱，他严词拒绝，坚贞不屈。在牢房中写下《囚歌》以明志：“我渴望自由，但我深深地知道，人的躯体怎能从狗洞子里爬出。我希望有一天，地下的烈火，将我连这活棺材一齐烧掉。我应该在烈火与热血中得到永生！” [2]
抗战胜利后，经中共中央营救，于1946年3月4日获释。5日即致电中共中央，要求重新加入中国共产党。中共中央于7日复电，称赞他忠诚地为中华民族解放与人民解放事业进行了20余年的奋斗，经历种种严重考验，决定接受他入党。 [13]
1946年4月8日，叶挺在由重庆飞往延安的途中，因飞机失事不幸罹难，刚刚久别重逢的妻子李秀文、五女儿叶扬眉和尚未取名的幼子阿九也一同遇难。噩耗传来，举国悲痛。毛泽东在《解放日报》上发表悼词:“为人民而死，虽死犹荣”。
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