1913年4月17日,杨澄中出生于江苏武进。
1933年,从苏州中学毕业,后考入中央大学。
1937年,毕业于中央大学物理系,并留校任助教、讲师。
1945年,先后在莱斯特大学物理系和利物浦大学物理系攻读研究生。
1950年,获得英国利物浦大学哲学博士学位,并任利物浦大学物理系讲师。
1951年—1953年,任中国科学院近代物理研究所副研究员。
1953年—1957年,任中国科学院物理研究所研究员。
1957年—1962年,任中国科学院兰州物理研究室主任、研究员。
1963年—1984年,历任中国科学院近代物理研究所副所长、所长。
1977年—1984年,任中国科学院兰州分院副院长。
1980年11月,当选为中国科学院学部委员(院士)。
1984年,任中国科学院近代物理研究所名誉所长。
1987年12月28日,在兰州逝世,享年74岁。