原名何章杰,1896年出生于湖南长沙,家中兄弟姐妹共有八人,只供了他一人读书,他倒也不负家中期望,学业一直很好。
本来已学成当了老师,只是因为当时中国遭受着苦难,受到五四等爱国运动的感染,何时达毅然投笔从戎1923年考入谭延闿在广州创立的湘军讲武堂,第二年通过中共湘区委员会推荐又成为了黄埔军校一期生,与陈赓是同学。
身为黄埔生的何时达参加了东征与北伐,作战非常英勇,即便受伤毅然坚持上前线,攻克南京后,他升任为副营长。
在老蒋背叛革命后,何时达选择了共产党一方,曾经被反动派抓住严刑拷打过,但他没有透露半点机密,1928年时带领平江县挨户团加入红军第八军。
1930年6月底,红三军团由鄂东南南下,攻岳阳,占平江,7月下旬攻打长沙。国民党湖南省政府主席何键调来十五师危宿钟部阻击。