1921年,谭炳云出生在四川省江津县十全镇(后举家搬迁至白沙镇 [6])一个贫苦的农民家里。 [7]
1949年1月参加革命。 [1]
1950年8月加入中国共产党,同年11月参加中国人民志愿军,历任班长、副排长。
1951年5月,在金化东南390高地阻击战中,功绩卓著,并炸毁敌坦克三辆。 [5]
1951年9月24日,中国人民志愿军领导机关给他记特等功、同时授予“一级战斗英雄”称号。 [8]
1951年9月下旬,谭炳云参加“志愿军英模代表团”回国观礼,受到毛泽东、朱德、刘少奇、周恩来等党和国家领导人的接见。并在10月1日,登上了天安门城楼,参加国庆盛典。 [8]
10月3日,他作为观礼团的代表,又出席了由朱德、彭德怀、叶剑英、聂荣臻等军队领导人为英雄们举行的酒会。聂帅听说谭炳云和他同是江津老乡,对他分外亲切,和他打起了“乡谈”。 [9]
1952年夏天,朝鲜人民的领袖金日成在志愿军司令员彭德怀的陪同下,在志愿军总部接见了谭炳云,他受到了金日成的高度赞誉。 [8]1952年6月28日,朝鲜民主主义人民共和国最高人民会议常任委员会授予时任副排长的谭炳云“一级战士荣誉勋章”。 [11]
1953年,谭炳云转业回乡。 [6]此后,历任江津县公安局副股长,民政局科长、副局长。 [8]曾任江津县政协常委。 [10]1983年离职休养。 [8]
1991年1月8日,谭炳云等12位曾被朝鲜民主主义人民共和国最高人民会议常任委员会授勋的志愿军英雄,应邀访问朝鲜。 [8]
2003年,谭炳云去世 [3]。(一说,2001年7月,谭炳云因病辞世。