1926年，生于陕西勉县定军山镇杨家山村一个贫苦的农民家庭。
1949年4月，杨育才参加中国人民解放军。
1950年5月，杨育才加入中国共产党。
1951年6月，杨育才参加中国人民志愿军赴朝作战。
1951年6月25岁的杨育才随68军入朝作战，在战场上他表现英勇，立下了不少战功，由一个普通的战士成长为203师侦察排的副排长。在金城战役中, 他率领一个尖刀班, 化装成美军顾问，插入敌人心脏----敌军精锐部队首都师第一团(即“白虎团”) 团部，完成突袭任务，被志愿军总部记特等功并授予“一级战斗英雄”称号。
1953年7月金城战役打响，杨育才奉命率小分队执行“虎口拔牙”——突袭南朝鲜军精锐部队首都师第1团“白虎团”团部任务。13日晚，他乔装成“美国顾问”，12名侦察员化装成护送“顾问”的敌军，直插敌纵深。他们冒着敌军密集的炮火，沿着侦察路线插入敌军高地。在行军途中，杨育才抓住一个落单的敌军士兵，巧妙获知了敌军的联络口令，并顺利通过敌人几道岗哨盘查。
进入“白虎团”团部驻地时，小分队被停在公路上的敌军首都师机甲团第2营车队阻隔。杨育才果断指挥袭击，趁敌人慌乱之机，冲过公路，直扑“白虎团”团部二青洞。杨育才指挥小分队三个组分头作战，冲进敌警卫室、会议室，打得敌人措手不及，仅用十几分钟就结束了战斗，毙伤敌机甲团团长以下97人，俘敌军事科长、榴炮营副营长等19人，缴获李承晚亲自授予“白虎团”的“优胜”虎头旗，圆满完成突袭任务，为金城反击战取得最后胜利做出了突出贡献。 [1]
归国后杨育才出席了全军英雄大会，受到毛主席的亲切接见，后来他逐渐淡出了人们的视线。1964年8月，毛主席在北戴河观看京剧《奇袭白虎团》时想起了曾经的战斗英雄杨育才，就问身边的总政治部主任肖华“这人还在不在，任什么职务？”肖华回答说：“不大清楚。”演出之后，肖华立即责成济南军区了解杨育才的情况。杨育才一直在副连长的位置上默默无闻的工作。在毛主席的关心下，杨育才的职务才得以一步步上升。
杨育才历任中国人民解放军连长、营长、副团长、师副参谋长、副师长等职，是中国共产党第九、第十次全国代表大会代表，第四、第五届全国人民代表大会代表。离职休养后，杨育才积极承担起培养教育青少年的社会活动，是多所学校的校外辅导员和德育顾问，他作革命传统报告的足迹遍及全国，被山东省评为精神文明先进个人。
1964年问世的现代京剧《奇袭白虎团》中的主人公“严伟才”，其原型就是杨育才。
1953年10月13日，中国人民志愿军领导机关为杨育才记特等功。
1954年授予他“一级战斗英雄”称号。
1953年12月15日，朝鲜民主主义人民共和国最高人民会议常任委员会也授予杨育才“朝鲜民主主义人民共 和国英雄”称号和金星奖章、一级国旗勋章。 [1]
杨育才的金星奖章、一级国旗勋章作为一级文物珍品收藏在博物馆里。侦察班缴获的“白虎团”的“优胜”虎头旗也收藏在中国人民革命军事博物馆里，成了“白虎团”惨败的历史见证。 [2]
1998年获“全国老有所为奉献奖”，并被中国人民解放军总政治部表彰为全军先进离休干部。被山东省评为精神文明先进个人。
1999年5月26日，杨育才在北京病逝。
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