原名田先禄,1916年12月30日生于湖北省钟祥市杨庙村七组。三岁那年父亲去世,田先禄就跟母亲流浪讨饭度日10年乞讨流浪,从钟祥、京山走到襄阳,受尽人间苦难。
13岁时,到一户中农人家讨饭,经母亲苦苦哀求,主人同意让先禄留下来帮他家放牛,每月给一斗五升米工钱。他母亲借个破柴屋居住,还帮村里做点杂活.勉强度日。
母子俩日子刚有点好过,想不到灾难临头。这时,国民党借抗日之名到处抓壮丁。一个叫吴长江富户,见田先禄厚道可欺,便假意求他帮忙耕种,还应允给他二亩田种。老实巴交的先禄刚到吴家农田,就被五个壮汉抓走,替代吴家儿子当兵。1938年,先禄被押到湖北襄阳师管区,经六个月训练,补到国民党44军378团3营7连当二等兵。
1939年,在沙市宜昌大围战中,田先禄被日军俘虏送到收容所。在那里,天天有人被杀害。先禄担心自己被杀,终日恐惧。后来听说要送一批俘虏到上海去做工,他机灵地混个号被送到上海。后因体检不及格,而被释放。他没有钱回湖北老家,只好在浦东川沙一带乞讨度日。,
浦东川沙有一座不大的庙宇,田先禄听人说庙里当家和尚也是湖北人,且热心做好事。1944年6月,先禄前去求老和尚收留他。老和尚就叫他先住在庙外,白天帮庙里做些杂活。过了一些日子,老和尚见他为人诚实勤劳,就让他住进庙内,收下他当徒弟,并随老和尚的姓,改田先禄为张益仁,要他多做益事,法名道友。
1944年10月,有天张益仁因念金月4经不专心,被老和尚罚跪在经堂内。这时活动在该地区的新四军淞沪支队1支队6中队的副中队长张英,正从经堂经过,看到张益仁跪着,怪可怜的。经询问.张英得知他从小就跟娘乞讨为生,又被抓壮丁,当国民党兵,还被日军俘虏过,苦大仇深。于是,便劝他:“不要当和尚了,还是跟我当新四军打鬼子吧。”张益仁联想到自己当国民党兵和被日军俘虏,受到种种折磨的悲痛经历,便婉言拒绝了。
张英认为张益仁是个好苗子.经支部同意,先后又三次去庙里动员张益仁参军,但都被拒绝了。最后一次,张英趁老和尚外出做佛事,到庙中请张益仁去参观新四军部队。村里的部队战士和老百姓看到一个和尚来了,大家既惊奇又友好地聚集在张益仁周围,热情地拍手欢迎他的到来。张益仁像是到了一个新的世界:战士们虽没有穿军装,但个个都精神焕发,官兵平等如兄弟。军民融洽似亲人,大家对当和尚的益仁毫无一点歧视,有的给他敬茶,有的询问他当和尚苦不苦。这使张益仁感到从未有过的温暖。他拉住张英的手说:“张同志,我听你的,留下当新四军!”张益仁由此走上了革命道路,光荣地参加了新四军。
他入伍不多久,日伪军又出来清乡扫荡了。在张孙桥,张益仁第一次参加战斗。他见比他年轻的通信员很沉着.他也沉住气注视着敌人的动静。他想起在日军俘虏营受种种磨难屈辱的苦,仇恨怒火填满他胸膛,他运用早年当兵学习的射击技术,沉着地瞄准走近来的日本鬼子,只听得“叭”一声响,一个鬼子就被他打翻在河里。张益仁一连几枪,又打死四个鬼子和一个伪军,掩护了部队安全撤退。到l945年日本投降前,他又参加了几次战斗,缴获了日军几支三八式步枪和国民党忠救军的美械卡宾枪,受到奖励。张益仁的英勇沉着初露锋芒。
解放战争初期,张益仁已在华东1纵队3师7团1营机炮连当班长。他工作积极肯干,打仗勇敢机智。1947年7月,张益仁光荣地参加了中国共产党他从宿北、莱芜战役一直打过长江,解放上海,屡建战功。在孟良岗战役中荣立四等功,淮海战役中又立四等功,解放上海战役再立三等功。
1950年朝鲜战争爆发,时任连长的张益仁响应祖国的召唤参加了抗美援朝。部队跨过鸭绿江.经过连日风雪交加、零下30度艰苦行军,进人阵地。还没有喘过气来,张益仁就奉命带1排配合2营4、5两个步兵连,在古土水1335高地,阻击古土水美军北援下碣隅里的美陆战1师。次日 8点多钟,从古土水出来四辆战车和几十辆满载部队的汽车,沿公路向北开进。我军以猛烈的火力向敌车队扫射,敌人倒下一片,仓皇缩回占土水。不一会儿,美军飞机反复向l335一带高地扫射轰炸,地面炮火也很猛烈。张益仁指挥重机枪、60炮分头掩护步兵连反击,一连击退敌人多次进攻。
敌人恼羞成怒。用飞机炮火疯狂轰炸外,还扔了好多个汽油弹,单5连阵地就扔了8个,浓烟烈火,满布山头。经5连多次顽强反击,美军再也不敢撒野了。可这时,另一路敌人乘汽油弹烟雾弥漫之际,从另侧分两路占领4连阵地(这时4连已奉命撤向5连阵地)。于是张益仁率重机炮排,利用汽油弹烟幕作掩护,对已进到5连后面的美军给以猛烈攻击,迅速将其赶下山,还抓了一个美国俘虏,保证了阻击阵地一线安全。入朝初战,张益仁就被师部批准荣立三等功。
二次战役结束+部队在五老里一带休整。
那时,因长津湖战役缴获美陆战l师反坦克火箭筒很多,团里正在筹建反坦克火箭筒连。张益仁被任命为团火箭筒连连长。连队成员除59名他从东北带来的新兵外,其余49名均是军师直属部队整编下来的勤杂人员。有人开玩笑说:“108将,个个不能派用场。”
张益仁觉得担子很重,他和团协理员反复研究,拟定了训练计划:张益仁负责火箭筒射击原理教育和战术思想训练,协理员负责宣传抗美援朝的意义和学习杨根思英雄气概,树立打近战夜战和每战必胜的思想。很快,火箭筒连就掀起练兵热潮,还多次利用驻地附近被打坏的美军坦克,进行实弹射击,增强连队胜利信心,提高了射击技能。张益仁编了一段歌:“108将,个个是英雄……勤学苦练,近战夜战,英勇顽强,前仆后继,以我为主,大量歼敌。”
1951年夏天,我军向江口洞发起攻击,美24师坦克、装甲车和卡车正乱成一团。张益仁指挥班长杨义才和射手潘泽民等扛起火箭筒,穿过敌军火力网,在离敌坦克群最近地段占领有利阵地。潘泽民的第一发火箭弹在一辆距他90米的坦克肚子里开了花,坦克即燃起熊熊火焰。第二辆坦克想从右侧山地爬过去,潘泽民对准它连发两枚火箭弹,使它像死猪一样趴在那里。此时,附近敌人战车集中火力向潘泽民射来,张赫仁指挥潘泽民转移到离坦克、战车约50米处公路两侧。潘选择好地形正要打第三辆坦克,班长杨义才用手雷抢先将它炸瘫痪了潘泽民赶快转过火箭筒的瞄准点,对准只有50米距离的第四辆坦克连射3发火箭弹,击中坦克头部,使它瘫在公路上。后面的坦克和战车猛烈扫射,妄图冲出去。潘泽民迅速转向第五辆坦克,当他击中这辆坦克时,杨义才的手雷也在其腹部爆炸。不久,公路上就摆开了20只“死乌龟”。初战大捷,对部队鼓舞极大。
在以后的阻击战中,张益仁又指挥打掉敌两辆坦克,还配合步兵参加山地攻防战,用火箭筒摧毁敌人地堡。.
战后,火箭筒连被军评为一等集体功连。张益仁被志愿军总部评为一级模范工作者(等级同一级战斗英雄)。
在党的教育培养下,张益仁从一个流浪儿童成长为受人尊敬、爱戴的英模。他佩戴着三级独立勋章,解放勋章,朝鲜军功章,波兰战斗奖章,参加了全国英模大会,多次受到毛主席、朱总司令和周总理等党和国家领导人的亲切接见。虽然他在“文革”期间遭迫害英年早逝,但人们会永远学习他,赞颂他。