吴茂林,原名吴廷健,出生于1914年,湖北省咸宁市咸安区人。1931年秋,他在湖北黄安(今红安)参加中国工农红军,1934年加入中国共产党。
吴茂林先后任侦察员、班长、排长、连长等职。他随红四方面军突围西征进入四川,参加了举世瞩目的长征。途中,他四次受伤,但以惊人毅力战胜死亡威胁,随红军长征到达陕北,被派往东北军中做统战工作,和东北军官兵广交朋友,鼓励东北军官兵“打回老家去”,做了大量争取东北军官兵抗日救国的工作。
1938年2月,吴茂林进入新疆边防督办公署航空队机械班学习,因在战争中多次负伤,加上紧张的学习生活,导致积劳成疾,患上肺病。1940年初,他被调离学习岗位,在八路军驻新疆办事处治病休养。
1942年夏,新疆边防督办盛世才公开反苏反共,同年9月,将包括吴茂林在内的我党在新疆人员全部逮捕。次年4月,吴茂林被转移到西河坝蒙哈柯学校软禁。1944年,又被转移到七道湾“叛逆家属工厂”,受到残酷迫害,病情恶化,肺部化脓引起胸腔溃烂,下身瘫痪。
虽然环境恶劣,吴茂林仍然和其他被关押的同志一起,与敌人进行坚决斗争。他常给难友的孩子们讲革命故事,教育他们要和叔叔阿姨们团结一致与敌人斗争,还时常给新疆难友们讲革命道理,满怀深情地介绍延安的战斗和生活情况,教育新疆难友们坚定革命信念。
在生命的最后时刻,他对身边的难友们说:“共产党是穷人的党,是为穷苦人民打天下的。延安是党中央所在地,八路军和老百姓亲如一家。无论如何我们都要跟党走。”
1944年10月5日,因备受折磨,得不到及时医治,吴茂林病逝于狱中。